王生经此一役，变得胆小许多，外面的人都说他薄情寡义；陈氏反倒得了许多赞誉，但她却好似看淡了一般，依旧与王生过日子。
不久之后，王家重新厚葬了杜鹃，请青帝庙的道士为她超度，而后变卖家产，将下人都遣散了。
“为兄志高才疏，偏自命不凡，才会被功名利禄迷了眼，愧对杜鹃，愧对你嫂嫂，也愧对爹娘和岳父岳母。”王生满脸惭愧地对二郎说道，“如今我在太原府成了笑话，我决定放弃科举，跟你嫂嫂回她家乡去，开办私塾教导孩童，也算行善积德了。”
王武自然不舍兄嫂，却也知道画皮鬼的故事给这一家带来了何等影响，只好为他们践行。
酒过三巡，王二媳妇和陈氏都到后厨去了，王武犹豫了许久，终于还是把心里的问题问了出来：“兄长，杜鹃……当真是含冤自尽，才会向你索命吗?”
王生苦笑：“索命厉鬼亲手把真相写在墙上，如何做得了假?”
王武最后的忐忑终于烟消云散，与兄嫂依依惜别。
陈氏遣散了所有下人，只留下芍药和两个体魄强健的忠仆随行，天一亮就启程离开太原府，宅院留给了王武夫妇。
这条路十分偏僻，前不着村后不着店，只有一家半破驿站。但驿站今天的客人格外多。早上到的是一对夫妻并三个仆人，他们带了足足三车行礼。
傍晚时分，一个走方道士来到这里，他闭着一只眼睛，神情淡漠，颇有些仙风通骨。
夜深人静，原本不相干的两拨客人挑亮烛火，关紧门窗，坐在一处。
“这是五百两银票，算上之前的三百两，总共八百两已经结清。”陈氏将一叠银票递给平阳子，“还请道长信守承诺，不要再提此事了。”
“夫人放心，贫道懂得规矩。”平阳子收起银票，看向坐在她身边的男人，“倒是子言哥儿，从今以后都要顶着他人面皮过活，可会后悔?”
男人抚摸着那张属于王生的脸，沉默片刻，声音就变得截然不同：“不会。”
他是复活的王生，是扮鬼的艺人，也是画皮传说的原创者，更是杜鹊姨娘唯一在世的亲人宁子言。

王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

王氏兄弟在郊外露宿半夜，天刚亮就回到了城里。
出乎意料，王生家里有些吵嚷，叫兄弟二人心觉不妙，连忙唤来下人询问，才知昨夜家中又闹鬼了。
王武初归太原，王生久不回家，也就不知道家中闹鬼的事情，细细一问，才知前天夜里有下人在杜鹃房里撞见吊死鬼；昨晚闹得更厉害，竟是陈氏大清早醒来，发现一只野猫被开膛破肚，尸体吊在她房里，血滴了一地，她这一夜却毫无所觉。除此之外，地上还有一件染血的衣服，正是杜鹃生前穿过的。
陈氏几乎被吓晕过去，下人们惶恐不已，事情已经传了出去，半条街都在议论，王生壮起胆子扯了二郎去看，见那猫尸肚腹伤口平滑，如被利器切割，地上血字的笔迹更加熟悉，分明出自杜鹃之手。
算算时间，恐怕就在他们离开书斋后不久，这只猫就出现在陈氏屋里。两边事态吻合，那紫莺乃是外地人，府里在杜鹃死后又被清算过，绝无里应外合的可能，除非……真的有鬼。
等到陈氏醒来，一见王生守在身边，登时哭道：“我梦到了杜鹃，她说要把我活活掐死！我，我只当是梦，没想到醒来后看见……”
王武昨夜虽然见了画皮，却只有五分信，直到这一刻才真正信了，饶是他艺高人胆大，现在也吓得慌了神。王生勉强安慰了陈氏几句，就在王武的催促下出门去寻人。
太原府里佛教盛行，道士却不多，何况是个半闭眼的。王氏兄弟就在城里打听平阳子和那讲故事的艺人，先在一个客栈老板那里得知艺人乃行走讨饭，并不在此长留，继而打听到平阳子也是游方道士，正在青帝庙挂单。
平阳子对他们的到来似乎早有预料，备了两杯安神茶，道：“你们看到了画皮鬼的真容吧。看，看到了。”王生已是羞愧难当，连忙作揖，“求道长施救！”
“道家讲究一个因果循环，那女鬼与你家有冤仇，不索得性命决不罢休。”平阳子屈指掐算，“这是命中劫，逃不过的。”
王武问道：“可有办法对付?我学过武艺，不怕鬼，只要道长给出办法，一定照办！”平阳子沉吟片刻，问王生：“既然看到了真容，你可认出女鬼身份?”
“认出来了……”王生嗫嚅道，“是，是我的妾室，三个月前犯了难恕之罪，自缢身亡了。”
“自缢?”平阳子眉头微皱，“根据贫道掐算，这女鬼当是枉死的。”
此言一出，王生大惊失色：“难道杜鹃真是蒙冤受屈了?”
平阳子道：“这女鬼怨气很重，势要向仇人报复，你既然对此不知情，便让她自行了断因果去吧。等她报完了仇，心中怨气消散，应是不会再纠缠你了。”
*……不行。”王生浑身发抖，眼中闪过几分挣扎，“那个人……我不能对她见死不救。”
平阳子的目光定定落在他身上：“看来，居士是猜到她要报复的人是谁了?”
“是，是我的结发妻子……”王生跪地哭诉，“我的确与她不睦已久，因此宠爱妾室，可她……她终究还是我的正妻啊！”
王武听他这样说，心里放下一块大石。只要兄长对陈氏还有情义在，等渡过此劫，兄嫂就还能好好过日子。
想到这里，王武也跪下道：“还请道长大发慈悲！”
平阳子得知恩怨真相，本不欲再插手此事，终拗不过他俩，只好将手上拂尘递给王生，道：“这女鬼生时可怜，死得冤屈，贫道不忍伤她，也可怜你对妻子的心意，不好叫活人丧命……这样吧，你拿我的拂尘回去，将拂尘悬于寝居门前，若她知难而退，那就最好。”
顿了顿，他又取出一瓶符水给王武，叮嘱道：“昨夜你们窥看女鬼被她发现，今晚三更她必定前去索命，你一身阳气刚正，最是震慑鬼驱，倘若女鬼见了拂尘仍不离去，你就把符水浇在刀上斩过去，定能击遇她⋯⋯切记，一定在三更前将家中无辜之人尽数疏散，免叫女鬼祸及无辜。”

“他虽然那样对我，可，可终究是我的夫君啊……”陈氏泣不成声，“我本就没了父母，倘若连丈夫也没了，今后又该如何过日子?至少，我要为他再尽一份心力。”
王武听罢大为感动，心里最后一丝芥蒂也消除了，亲自御车带陈氏前往青帝庙，向平阳子哭诉王生惨死。
“贫道已经听说了，这孽障竟敢如此！”平阳子大为震怒，“我本是怜悯她生前可怜，想要放她一马，没想到她……画皮鬼吃了人心，凶性道行都要高涨，就算你们不来，我也要去收服她。”
平阳子拿了符咒和一把桃木剑，随王武和陈氏一同离开，先去书斋和王家转了一圈，都不见杜鹃身影，他屈指掐算了两下，指向王府隔壁：“那是谁家?”
王武一惊：“是我家。画皮鬼就在那里。”
听平阳子这样说，王武连忙带他去自己家里，向妻子一问方知他们离开后有一个老妇人上门，她见其可怜就收留为仆，正在厨下做活。
一行人立刻赶过去，那形态佝偻的老妇瞧见了平阳子，立刻脸色大变，以寻常年轻人都比不得的敏捷动作爬上墙头就要逃跑。
见状，平阳子向她掷出木剑，老妇应声倒下；王武立刻翻墙过去查看，发现地上只剩下一摊腥臭脓血和一张人皮。
衙役们和街坊四邻闻讯而来，都对此啧啧称奇，平阳子当着众人的面烧掉那张皮，诵了几句经文，道：“画皮鬼已经被贫道收服，各位大可安心了。”
众人掌声雷动，都把他当作能够斩妖除魔的半仙，唯有陈氏跪在地上哀哀乞求平阳子救王生性命，有人实在看不过去，劝道：“你那丈夫枉读圣贤书，心思狠毒，死了也好，何必为他求情?”
陈氏只是摇头，平阳子实在拗不过她，叹道：“感念你一片真心，罢了……只此一次，贫道施法救你丈夫一命。”
众人只看到平阳子带陈氏进了王家灵堂，令王武看守大门不许任何人闯入，哪怕大家好奇得心里直痒也不得窥探，只听到屋里传来陈氏撕心裂肺的哭声，令人动容。
伴随着平阳子唱咒声起，那哭声渐渐变成了呕吐之音，又过了一会儿，屋里的声音都消失了，连王武都有些坐不住，正要敲门询问，却见房门从里面打开，平阳子不知去向，而那已经死去两日的王生竟然从棺材里坐了起来，脸色红润，伤口愈合，陈氏正搂着他喜极而泣。
王生喃喃道：“我好像做了一场梦。”此事震惊了整个太原府。
府尹林大人得悉之后，甚为惊奇，特意派官差去离石县打听紫莺的下落，当地人却说从未有过这样一个女子，沿途检查路引的官吏也对她毫无印象这件事实在扑朔迷离，唯一让人信服的解释就是厉鬼化为艳女前来索命。
消息传回太原府，所有人都觉得不可思议，官府对此事颇为头疼，杜鹃之死也好，王生被剖心也罢，涉及命案都非同小可，偏偏这事情牵扯鬼神之说，非但杜鹃含冤自杀的真相大白而出，横尸众人面前的王生在光天化日下起死回生，厉鬼也被道士收服了。
最终，林大人为了自己的政绩，决定就此结案，于是画皮鬼的传说不胫而走，众人对此议论纷纷，坊间写话本的书生还把它记录下来。

回了书斋，王生仍觉气不顺，直到看见那抹紫色的倩影，脸上才重新挂起了笑容。他带回来的女子名唤紫莺，跟三个月前死去的杜鹃年纪相若，却要比之更加娇美可人，呼吸吐气都带着清香，还写得一手好字，跟陈氏那个满身铜臭的女人一点也不一样。
王生自忖才貌双全，在这太原府里也有些名气，若不是年少无知娶了这个商家女做正妻，如今怕已成了官家女婿——他这不是空想，府尹林大人的独子与王生是同窗，两人交情甚笃，对方有意将他介绍给父母和妹妹，只因他家中已有妻室，这才遗憾作罢。
王生见过那位林小姐，当真是姿容秀丽、才情过人，他们年初在上香时相遇，一首佛偈结下了缘分，他心中有情对方亦有意，听同窗说林小姐已拒了两门不错的亲事，这直让王生心里火热。
他这样想着，紫莺已经走了过来，把落满风雪的大氅接过，小心翼翼地问道：“公子说回家探望夫人，怎么……勿要提她。”王生厌恶地道，“妒妇罢了。”
紫莺不再说了，她本就是温柔怯懦的女人，又寄人篱下，向来知道察言观色，便给王生端来点心茶水，自己下厨做了几个小菜。
王生拿起一块芋儿卷尝了口，目光微亮，他喜欢这种点心，所遇到过手艺最好的人便是杜鹃，只可惜……
手里一顿，王生忍不住道：“紫莺姑娘，没想到你还有这般手艺，比起杜鹃也不差了。”
“听公子先前说起，就试着做一做。”紫莺端着两盘菜走出来，赧然一笑，“倒是这位杜鹃未曾听公子提过，不知是哪位佳人?”
“杜鹃⋯⋯已经不在了。”王生叹了口气，他心里藏了很多事情，本不该对人说道，可紫莺那双眼睛就像含有某种勾魂摄魄的力量，他总忍不住对她倾诉。
紫莺陪他用了晚饭，听他说起与杜鹃的点点滴滴，又为杜鹃之死唏嘘不已，小心问道：“听公子这样说，那位杜鹃姨娘并非心思毒辣之人，您……真的相信她会做出谋害主母的事情吗?”
“我当时气昏了头……”王生叹气，“一夜过后，我冷静下来，想要再去问问她，却没想到她已经气绝身亡了，可怜我那孩儿还没出世。”
紫莺听到这里，眼眶微红：“最可怜的还是公子你啊。”
想到紫莺为自己这样上心，王生大为感动，忍不住牵着她的手走到内室温存起来。
“我跟她过不下去⋯⋯”王生拥着紫莺，把心里话都说了出来，“自从岳父家败落，她变得愈发斤斤计较，出了杜鹃这件事后，我……我是越想越不对劲，先不提身孕，杜鹃从未承认自己做过那件事，嚷嚷着要对簿公堂，仅仅一夜罢了，她怎么会想不开?”
紫莺一惊：“难道是……”王生微怔：“怎么了?”
“既然杜鹃姨娘不承认，还要对簿公堂，说明她很可能是被冤枉的。”紫莺轻声道，“如此一来，若真闹到了衙门去，你说谁最怕呢?”
“当然是陷害她的人！”王生的眼睛瞪大了，“你是说——妾，妾只是猜测而已，但……”紫莺惶恐地看着他，
“倘若杜鹃姨娘真为夫人所害，一想到公子与这般面善心狠的妇人同床共枕，妾就寝食难安！”
“人都死了三个月，现在要查也晚了。”王生脸色惨败，“可是正如你说，我，我以后要如何与这般毒妇生活?我还要考科举，还要为我王家传承香火，总不能在书斋过一辈子，叫她鸠占鹊巢吧！”
紫莺沉默了半晌：“不如休妻?”
王生摇了摇头：“杜鹃的事情已经过去了，她……平日里装模作样，抓不到七出之条的把柄，我不能休妻，她也必定不会与我和离。”
“如此也是……”紫莺的声音有些发抖，“妾是逃奴，没有父母怜爱，不受兄长珍惜，承蒙公子不弃才能苟活至今。妾也不忍心公子受那毒妇的威胁，她能够因为嫉妒害死杜鹃姨娘，谁能担保她将来不会谋害公子?只要能让公子解脱，妾愿意做任何事情。”王生猛地坐起身，不可置信地看着枕边人。
紫莺掀开被褥，在这寒冷的冬夜里只着一身单薄中衣下了炕，跪在地上对他磕头，王生如遭雷击，寒意在他身后窜起。半晌，他终于开口，声音微颤：“她既然害死了杜鹃姨娘，就要有所报应。”紫莺凝视着王生的眼睛。